涙1滴で乳がんが分かる?”がんを見つけ出す技術”が驚きの進化:ガイアの夜明け

公開: 更新: テレ東プラス

現場で奮闘する人たちの姿を通して、さまざまな経済ニュースの裏側を伝えるドキュメンタリー番組「ガイアの夜明け」(毎週金曜夜10時)。6月4日(金)の放送では、日本人の2人に1人がかかる「がん」治療の最前線を取材。"がんを見つけ出す技術"の進化に迫る。

AIが発見"がんの見逃し"ゼロへ! 驚きのハイテクシステム

内視鏡検査はがんの早期発見に有効だが、肉眼で見る内視鏡の画像では小さな病変は見つけにくい上、その検査枚数は膨大。見落としが問題になることもあり、長年の大きな課題だった。そんな中、見落としをなくす驚きの技術が進化を遂げている。

東京・池袋にあるベンチャー企業「AIメディカルサービス」が開発したのは、膨大な検査画像からAI(人工知能)が、がんを見つけ出すシステムだ。AIに大量のがんの画像を学習させると、AI自体ががんの特長を見つけ出せるようになる。すると、画像を見るだけで「がんなのか、そうでないか」を瞬時に見分けられるようになるというのだ。

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「AIメディカルサービス」を率いる多田智裕さんは現役の医師。東大病院などを経て、15年前に「ただともひろ胃腸科肛門科」を開業。2万件以上の内視鏡検査を行ってきたが、「がんの見逃しをなくしたい」との思いから、1億4000万円の私財を投じ、「医者自らが欲しい、使いやすいと思うシステム」の実現に挑む。

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多田さんが開発を進めるのは、胃がんを判定するAI。胃がんは早期に発見して治療すれば9割が助かるが、単なる炎症と見分けがつかないことが多く、早期の胃がんを見極めるのは非常に難しい。
多田さんは、東大病院を始め100以上の病院から提供してもらった16万人分のデータを地道にAIに覚え込ませ、世界で初めて、AIで胃がんを見つける技術を確立した。その精度は98%。胃がんの判定AIシステムは2022年春の実用化を目指している。

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多田さんが次に挑むのは、胃がんよりもさらに発見が難しい食道がん。今回は、医師を助ける新たな機能を開発したという。「(AIシステムが)患者を救うことを証明していきたい」と語る多田さん。その驚きの進化をカメラが追う。

涙1滴で痛みのない乳がん検査が実現!

女性の大敵「乳がん」。患者数は年々増え続けいまや23万人に上る。早期に見つけることができれば、10年後の生存率は99パーセントだが、進行すると乳房を摘出することも。ステージ4までいくと、生存率は16%にまで下がってしまう。
乳がんの一般的な検査法であるマンモグラフィーは、乳房を機械で押しつぶして撮影するため痛みを伴うことがあり、受診率は50%以下。そんなジレンマを解消するべく、痛みのない検査法を目指し、世界初の研究が進んでいた。

神戸大学の竹内俊文さんが注目したのは、体内のあらゆる細胞が出す「エクソソーム」という物質。細胞が自分の情報を入れて、血液に放出するカプセルのようなもので、最近の研究では、細胞同士がこのカプセルを使って情報を伝え合っているというのだ。がんの転移などにも関わっていると考えられている。

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エクソソームは血液だけでなく、尿などいろいろな体液に含まれている。がん細胞が出したエクソソームをほかの細胞のものと区別して検出することができれば、がんの早期発見につながるのではないか...。竹内さんは、涙の中にある乳がんのエクソソームだけを測定し、がんを見つけ出す研究を進めている。

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竹内さんがエクソソームを使ったがん検査の研究を始めたのは10年前。まずは乳がんから始めたのは、検査の受診率が低いため。「良い検査方法があれば必ず救える命がある」。
そんな竹内さんは65歳。今年3月に退官することになったが、この涙1滴の乳がん検査を実用化するため、特命教授として大学に残ることになった。竹内さんの元にはかつての教え子たちが集結し、実用化に向け、基礎研究から臨床研究へと段階を踏んでいる。

だが、竹内さんを悩ませているのが、研究にかかる費用の問題。新しい装置や人件費などにかかるお金は、3年間で約4000万円。当面の費用として、1000万円がすぐに必要となる。竹内さんが頼ったのはクラウドファンディング。一般の人から寄付を集めようというのだ。募集期間は3ヵ月で目標金額は1000万円。届かない場合は研究を諦めると退路を断った竹内さんだが、厳しい現実に直面。果たして、世界初の検査を世に出すことができるのだろうか・・・。

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新技術でがんの早期発見に挑む人々の姿を追う「ガイアの夜明け」は今晩10時から放送。どうぞお見逃しなく!

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