IMALU「犬が苦手な母は、初めは軍手をしながらなでていました」 愛犬と家族のエピソードを語る：どうぶつピース

動物好きで大の愛犬家であり、被災県の福島や東京の保護犬が暮らすシェルターにボランティアで訪ねるなど動物の愛護活動にも精力的に参加しているIMALUさん。「どうぶつピース！！」（毎週木曜夜6時25分放送）の「うちの子チャレンジ」にも愛犬のコーギー"バルーちゃん"と共に何度か出演してくれています。そんなIMALUさんにバルーちゃんとの出会いから、印象深いエピソードや一緒に過ごす楽しい時間の話をうかがいました。

──まずはバルーちゃんとの出会いを教えてください。

「小さい頃から実家でコーギーを飼っていて、バルーは3代目なんです。最初に飼ったルルが亡くなった翌年くらいに『ルルのひ孫が生まれたから見にくれば？』と連絡をいただいて。見るだけのつもりで会いに行ったんですが、やっぱり会っちゃったらもうダメですよね(笑)。そこでバルーを譲ってもらいました」

──IMALUさん流の愛犬との接し方の極意とは？

「特別なことはしてませんが、良いことをしたら褒めること。そしていたずらや失敗しても怒ったりはしません。『コラ』なんて言わなくても『あっ！』って私が言うだけで"まずいことしたな"って顔しますもん(笑)。たぶんそこで自分はダメなことしたって気付いてくれてるはず。

特にコーギーは......というか、我が家で飼ってた子たちは代々みんな食いしん坊なので、食べ物さえあればなんでもするのでしつけがしやすいんですよ。なので、しつけで困ったこともないんです。ただルルを飼った時は初めてで私も子供だったこともあって変に気合いが入り過ぎてダメなことしたら怒ったりもしたけど、私も大人になって知識も経験も増えたことで変わってきたんだと思います」

──代々コーギーということは、生粋のコーギー好きですね。

「どんなワンちゃんも大好きです。最初は大型犬が欲しいと思っていたのですが、初めて犬を飼うのにさすがに難しいかもと中型犬になりました。

当時、小泉今日子さんの飲料のCMにコーギーが出ていて、犬図鑑で調べ、興味を持ったのが大きなきっかけです。当時は家族で私だけが動物好きで、母は小さい時に犬に追いかけられた経験から恐怖心があり、祖母はまったく動物に慣れてなくて毛嫌いしていて、兄はアトピーがあって......そんな状況なのに私の犬好きの気持ちが上回って飼えることになったんです。

なにせ小学生にあがる前から近所の犬を飼っているおうちに行っては『お散歩させてください』とお願いして散歩していましたし、近所の犬はすべて犬種まで把握してました。サンタクロースへのお願いも『犬図鑑が欲しい』で、子供用のものではなく分厚いガチの図鑑が届きました。それをひたすら読みこんで、ぬいぐるみの犬に名前と誕生日を決めて本物のリードを付けて散歩してましたから(笑)」

──一緒に暮らし始めて家族の犬への気持ちに変化はありましたか？

「はい。兄はすぐ慣れましたが、母はパピー（犬の赤ちゃん期）のルル相手に軍手をしながらなでていたし、祖母は距離を置いて見ている状態から始まりましたが、いつしか母もお散歩に行くようになり、祖母ですら頭をなでたり姿が見えないと『寂しいね』と言うようになっていましたから」

──今、バルーちゃんは実家暮らしで、IMALUさんは一緒には住んでいないとのことですが、犬と暮らす生活といない生活を経験して、どんなことを感じますか？

「バルーの世話がいつでもできるように実家の近くに住んでいるので離れている感じはないですが。犬がいないと早起きしなくなりますね。バルーは早起きで目を覚ますと同時に『ご飯！早くー！』って感じで起こしてくるので(笑)。朝が苦手な私にはそれが一番大きな違いです。

あとは単純に家にいる時間が増えたり、お散歩があるから運動できたり、近所を散歩することで見逃してたようなステキなお店を見付けられたり、犬を飼っている人同士で顔見知りになって声をかけてくれたり......と、一緒にいると楽しいことの方が圧倒的に多いです。先日は近所のトイプー（トイ・プードル）ちゃんの飼い主さんから『どうぶつピース見たよ！』って言われました(笑)」

──バルーちゃんは今8歳で"シニア"期を迎えましたが、今後どんな風に過ごしていきたいですか？

「前の子たちでシニア犬は経験していますが、その子によって病気や悪くなるところが違うんですね。それを考えると8歳のバルーも少し不安はあるのですが。

ただ、振り返ってみても決して悲しい思い出ではないんです。前の子は後ろ足が麻痺して動かなくなっていて車イスだったので、トイレの時も腰を上げてあげなくちゃいけなかったんです。でもそれがすごく愛おしく感じるんです。

耳が遠くなるから名前を呼んでも全然違う方向に振りむいたりするのも、またかわいい。老犬ならではのかわいさっていうのがあるので、これからの時間も楽しみではあります。ともかく健康が一番なので、なるべく長く健康でいられるように、やれるケアはしっかりしながら、楽しい時間を長く過ごしていきたいですね」

犬と暮らす生活について語ってくれたIMALUさんが、愛犬のバルーちゃんと一緒に、4月16日（木）放送の「どうぶつピース！！」に出演。バルーちゃんは、1時間半の収録の間もずっとIMALUさんの横で"ふせ"をしてリラックスしていて、とってもいい子でした。IMALUさんとバルーちゃんの絆も感じることができる、この日の放送をお見逃しなく！

（取材・文／伏見香織）