3月15日放送の『情熱大陸』（MBS／TBS系、毎週日曜23:00～）は、オリンピックを目指す20歳の孤高のボクサー、ボクシング日本代表候補の堤駿斗に密着する。

現在は、WBA世界ミドル級王者に君臨している村田諒太が、ロンドンオリンピックで日本人として48年ぶりに金メダルを獲得してから、8年。同じ道を歩み、間もなく開催される東京オリンピックでメダルを期待されているのが、東洋大の堤だ。

堤の格闘技人生のスタートは空手。小学5年生の時に兄の影響でボクシングに転向した。練習を重ねているうちに「ボクシングは、ただの殴り合いではない。技を磨きあったもの同士がリングで戦う競技」と考えるようになり、ボクシングの奥深さを知り、日々汗を流すボクサーたちの姿に魅せられていった。

そして、東京でオリンピックが開催されることを知った時、少年の夢は明確に。「自分が現役中に日本でオリンピックが開催されることなんて、もうないと思います。プロで世界チャンピオンになるのは、その後でも間に合うし、その方が強くなる。まずは東京オリンピックで金メダルを目指します」と、堤の挑戦が始まったのだ。

ボクシングの名門・習志野高校（千葉）では、インターハイ、国体、選抜大会と高校6冠を達成。さらに、2016年世界ユース選手権で日本勢初の金メダルを手にすると、アマチュアのナンバーワンを決める2017年の全日本選手権でも頂点に立った。高校生での大会制覇は、3階級制覇の現WBA・IBF世界バンタム級王者の井上尚弥以来となる快挙だ。

目標を持ち歩み続ける息子に、両親は協力を惜しまなかった。父の直樹さんはボクシングの経験は無いが、息子が強くなるために自宅に練習部屋を作り、一緒にジムに通い、他の選手の練習やトレーナーの指導を見て、独学でボクシングを学び、時には録画した試合を何度も繰り返し見ては、息子にアドバイスを送った。そして息子の実力がついてくると、強い実戦練習の相手を探して奔走。いま、金メダルは息子の夢だけではない、一緒に歩んできた家族の夢になった。

堤が目指すのは、「パンチをもらわずに打つ」という理想のボクシング。そのために努力は惜しまず、1日のほとんどをボクシングに捧げている。常に自分に足りないものを探し、強くなるには何が必要かを考えてきた堤。志高く、努力を惜しまず自分の信じた道を歩む姿は、まさしく孤高のボクサーだ。

先日行われたアジア・オセアニア予選ではまさかの1回戦負けを喫し、オリンピック出場枠獲得はならなかったが、5月の世界最終予選（パリ）での出場枠獲得を目指す堤。東京オリンピックで金メダルを目指す、20歳のアスリートに迫る。